Resumen rápido
La radiculopatía cervical ocurre cuando un nervio del cuello está pinzado o irritado, casi siempre por una hernia de disco o por artritis.
- Causa común de dolor, entumecimiento u hormigueo en el brazo
- El dolor suele ir del cuello hacia la parte alta de la espalda, el hombro, el brazo o la mano
- Por lo general mejora con tratamiento no quirúrgico
- La resonancia magnética ayuda a identificar la causa
- La cirugía se considera si el dolor o la debilidad no mejoran
¿Qué significa “radiculopatía”?
Significa irritación o compresión de un nervio de la columna.
¿La radiculopatía es lo mismo que un nervio pinzado?
Sí. “Nervio pinzado” es la forma común de llamar a la radiculopatía.
¿La radiculopatía puede afectar solo un brazo?
Sí. Por lo general afecta un solo lado.
¿Qué es la radiculopatía cervical?
La radiculopatía cervical significa que un nervio que sale del cuello está comprimido o irritado.
Cada nervio del cuello baja por el brazo y da sensibilidad y fuerza a zonas específicas. Cuando un nervio se pinza, el dolor o el entumecimiento pueden extenderse a lo largo del recorrido de ese nervio.
¿Cuáles son los síntomas de la radiculopatía cervical?
Los síntomas dependen del nervio afectado.
Los síntomas comunes incluyen:
- Dolor agudo o ardiente en el brazo
- Entumecimiento u hormigueo en el brazo o los dedos
- Debilidad en el brazo o la mano
- Dolor o rigidez en el cuello
¿Por qué me duele más el brazo que el cuello?
Como el nervio recorre el brazo, el dolor a menudo se siente ahí.
¿Por qué me duele solo una parte del brazo o de la mano?
Cada nervio llega a una zona específica del brazo o de la mano.
¿Los síntomas pueden ir y venir?
Sí. Los síntomas suelen variar.
¿Cuándo se consideran urgentes los síntomas?
La debilidad progresiva, la pérdida de coordinación o los problemas de equilibrio deben evaluarse de inmediato.
¿Qué causa la radiculopatía cervical?
Las causas más comunes son:
- Artritis y espolones óseos
- Hernia de disco cervical
- Estrechamiento de la abertura por donde sale el nervio (estenosis foraminal)
Estos cambios pueden reducir el espacio alrededor del nervio.
La presión sobre el nervio puede inflamarlo, lo que puede ser doloroso.
¿Esto puede empezar sin una lesión?
Sí. Muchos casos se desarrollan poco a poco.
¿Cuál es la causa más común?
La espondilosis cervical (desgaste relacionado con la edad) es la causa más común.
¿Mi trabajo causó esto?
El esfuerzo repetitivo del cuello puede empeorar los síntomas, pero lo más común es que se deba a cambios relacionados con la edad.
¿Influye la genética?
Algunas personas tienen más tendencia a los problemas de disco por factores hereditarios.
¿Cómo se diagnostica la radiculopatía cervical?
El diagnóstico incluye:
- Revisión de los síntomas
- Examen físico y neurológico
- Resonancia magnética de la columna cervical
La resonancia magnética ayuda a identificar una hernia de disco, artritis o compresión de un nervio.
¿Las radiografías muestran los nervios pinzados?
Las radiografías muestran los huesos, no los nervios.
¿Siempre necesito una resonancia magnética?
No siempre. Muchos pacientes mejoran sin estudios de imagen, a menos que los síntomas persistan o empeoren.
¿Hacen falta pruebas de los nervios?
Por lo general no, pero pueden usarse en casos seleccionados.
¿Cuáles son las opciones de tratamiento sin cirugía?
El tratamiento no quirúrgico es el primer paso para la mayoría de los pacientes y puede incluir:
- Modificar las actividades
- Medicamentos antiinflamatorios
- Fisioterapia
- Tratamientos cortos con esteroides orales o inyecciones de esteroides
Estos tratamientos ayudan a reducir el dolor mientras el nervio se recupera.
¿Por cuánto tiempo se debe probar el tratamiento sin cirugía?
Muchos pacientes mejoran en 6 a 12 semanas.
¿Las inyecciones arreglan el nervio pinzado?
Las inyecciones reducen la inflamación, pero no eliminan la compresión. Sin embargo, con el tiempo el cuerpo puede sanar por sí mismo.
¿Debo guardar reposo absoluto?
Por lo general, la actividad suave es mejor que el reposo estricto.
¿Cuándo se recomienda la cirugía?
La cirugía puede recomendarse si:
- El dolor continúa a pesar de un tratamiento adecuado
- Hay debilidad o esta empeora
- Los síntomas afectan su vida diaria o su trabajo
- Hay presión sobre la médula espinal
El objetivo de la cirugía es liberar la presión sobre el nervio o la médula espinal.
¿Necesito cirugía para la radiculopatía cervical?
La mayoría de los pacientes no necesitan cirugía.
Muchos casos mejoran con el tiempo y con tratamiento conservador.
¿Por cuánto tiempo debo probar primero el tratamiento sin cirugía?
Por lo general de 4 a 6 semanas, a menos que haya debilidad.
¿Retrasar la cirugía puede dañar el nervio?
La mayoría de los nervios se recuperan bien, pero la debilidad progresiva necesita atención.
¿Qué tipos de cirugía tratan la radiculopatía cervical?
La cirugía se centra en liberar la presión sobre el nervio.
Las opciones quirúrgicas comunes incluyen:
- Discectomía y fusión cervical anterior (ACDF)
- Reemplazo de disco cervical (para pacientes seleccionados)
- Foraminotomía cervical posterior
Su cirujano le recomendará la opción más adecuada según su afección.
¿Cuánto dura la recuperación después de la cirugía?
Muchos pacientes vuelven a hacer actividades ligeras en pocas semanas.
¿Podré volver a mis actividades normales?
La mayoría de los pacientes vuelven al trabajo y al ejercicio con orientación médica.
¿Qué cirugía conserva el movimiento?
En casos seleccionados, el reemplazo de disco o la foraminotomía pueden conservar el movimiento.
¿Cuándo puedo volver al trabajo?
Depende de las exigencias de su trabajo y del tipo de tratamiento.
¿Cuándo debo consultar a un especialista en columna?
Debe buscar una evaluación si:
- El dolor de cuello o de brazo continúa a pesar del tratamiento
- Presenta debilidad, entumecimiento o problemas de coordinación
- Los síntomas interfieren con sus actividades diarias
Una evaluación temprana puede ayudar a elegir el tratamiento adecuado.